石雕大理石村口牌坊

牌坊在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断， “衡门”至迟在春秋中叶即已出现。衡门是什么呢？当时是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”也就是我们现在所说的牌坊的老祖宗。

牌楼也叫牌坊，最早见于周朝，最初用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造，北京是中国牌楼最多的城市。

北京繁华的正阳门大街（也称前门大街）上，曾经矗立着一座北京城最高大、最雄伟的木质结构牌楼正阳门牌楼，俗称“五牌楼”。五牌楼的名字缘于它五间、六柱、五楼的建筑样式。五牌楼始建于明代，但因其木制，在明万历，清乾隆、道光、同治年间，先后多次遭遇大火，最大一次火灾是1900年庚子之变中，义和团火烧专卖洋药的“老德记”时，大火蔓延到正阳门下的五牌楼。后来几经翻修，于1955年拆除。今天只有在老照片中可以看到五牌楼当年的威仪。